Molekularna destilacija, znana tudi kot destilacija po kratki-poti, je zelo učinkovita in pomembna metoda ločevanja v sodobni znanosti o ločevanju. Njene ključne razlike od običajne destilacije so v principih delovanja in pogojih postopka.
Ta tehnika ločuje snovi z uporabo razlik v srednji prosti poti molekul pod visokim vakuumom. To vodi do nizkih delovnih temperatur, kratkega časa segrevanja in visoke učinkovitosti ločevanja, zaradi česar je še posebej primeren za čiščenje visoko-vrelišča-, toplotno-občutljivih in zlahka oksidiranih materialov.
Pri običajni destilaciji se ločevanje običajno pojavi blizu vrelišča snovi. Izhlapevanje in kondenzacija sta reverzibilna procesa, parna in tekoča faza pa sčasoma dosežeta ravnovesje. Molekularna destilacija poteka pri temperaturah, ki so bistveno nižje od vrelišča pri atmosferskem tlaku. Izhlapevanje poteka na površini tekočine brez vrenja. Z vzdrževanjem visokega vakuuma v sistemu potujejo izparele molekule od površine tekočine do kondenzacijske površine z minimalnimi trki. Ta proces je označen kot ne-ravnotežni proces z molekulami, ki se gibljejo v eno smer.
Kar zadeva zasnovo opreme, mora jedro enote za molekularno destilacijo zagotoviti, da je razdalja med izhlapevalnimi in kondenzacijskimi površinami manjša od povprečne proste poti molekul hlapov. Pod temi pogoji lahko molekule neovirano potujejo do kondenzatorja in se hitro kondenzirajo, kar preprečuje ponovno-mešanje in ponovno-izhlapevanje, s čimer se doseže učinkovito ločevanje. Običajne vrste opreme vključujejo padajoči film, obrisan film in centrifugalne molekularne destilatorje. Zasnova obrisanega filma uporablja mehanske komponente za oblikovanje tankega, enotnega tekočega filma, ki učinkovito izboljša prenos mase in toplote, in se pogosto uporablja v industrijskih aplikacijah.
Ta tehnologija se zdaj v veliki meri uporablja v različnih industrijskih sektorjih. V industriji finih kemikalij se molekularna destilacija uporablja za čiščenje sintetičnih olj, ekstrakcijo monogliceridov in predelavo drugih polimernih dodatkov. V živilski in oljni industriji lahko ta tehnika koncentrira DHA in EPA iz ribjih olj ter odstrani proste maščobne kisline in ostanke pesticidov iz rastlinskih olj. Pri ekstrakciji naravnih proizvodov se uporablja za rafiniranje eteričnih olj in izolacijo toplotno{3}}občutljivih komponent, kot so karotenoidi. V petrokemični industriji se molekularna destilacija uporablja tudi pri obdelavi frakcij mazalnega olja z visokim -vreliščem-, pri čemer se učinkovito odstranjujejo ostanki in nečistoče.
Ker povezane industrije še naprej zahtevajo večjo čistost, kakovost in učinkovitost postopka, se tehnologija molekularne destilacije nenehno optimizira in uvaja. Njegov prihodnji razvoj se bo bolj osredotočal na izboljšanje zasnove opreme, natančen nadzor procesnih parametrov in integracijo z drugimi postopki ločevanja in reakcij, da bi bolje izpolnili potrebe visoko-natančne proizvodnje v sektorjih, kot so visoko-kemikalije, farmacevtski izdelki in funkcionalni materiali.